Formulario 3520 y fideicomisos extranjeros: la trampa del IRS que la mayoría de los expatriados no ve venir

El mismo error silencioso atrapa cada año a miles de estadounidenses en el extranjero. Te mudas fuera y abres las cuentas locales que usa todo el mundo en tu nuevo país: una cuenta de ahorro libre de impuestos en Canadá, un plan de pensiones laboral en el Reino Unido, un fondo de jubilación (superannuation) en Australia. Nadie te avisa de que el IRS puede mirar esos vehículos tan corrientes y ver un fideicomiso extranjero (foreign trust), y que el papeleo asociado a la declaración de un fideicomiso extranjero mediante el Formulario 3520 arrastra algunas de las sanciones más duras de todo el código tributario. Este artículo repasa cómo funciona la trampa, a quién atrapa y qué hacer si ya llevas años sin presentar estas declaraciones.

Estados Unidos tributa según la ciudadanía, no la residencia. Si tienes pasaporte estadounidense o una green card, tus obligaciones de declaración te siguen a donde vayas, sin importar dónde pagues impuestos realmente. El Internal Revenue Code obliga a encajar las estructuras financieras extranjeras en definiciones domésticas que se redactaron para atrapar la evasión fiscal offshore de los grandes patrimonios, y esas definiciones son tan amplias que hoy arrastran, como algo rutinario, a expatriados de clase media y a ciudadanos con doble nacionalidad. Nuestra guía sobre la declaración de FBAR y FATCA cubre la parte de divulgación de activos que corre en paralelo a todo lo que viene a continuación.

Qué es en realidad el Formulario 3520 (y quién tiene que presentarlo)

El Formulario 3520 no es una declaración de impuestos que calcule lo que debes. Es una declaración informativa que le cuenta al IRS que hay patrimonio cruzando la frontera estadounidense, y puedes no deber ni un dólar de impuesto y aun así recibir una sanción brutal por no presentarlo.

El formulario tiene cuatro partes, cada una activada por un hecho distinto:

• Parte I, transferencias a un fideicomiso extranjero. Según el IRC Section 6048(a), crear un fideicomiso extranjero o aportarle dinero o bienes activa esta declaración. Un expatriado que financia un fideicomiso familiar local para planificación patrimonial entra aquí.
• Parte II, propietario estadounidense de un fideicomiso extranjero. Según el IRC Section 6048(b), cualquiera que sea tratado como propietario de un fideicomiso extranjero conforme a las normas de grantor trust (fideicomiso en el que el fundador conserva el control fiscal) presenta la Parte II cada año, incluso si no ha pasado nada dentro del fideicomiso ese año. Un estadounidense con una cuenta de superannuation australiana clasificada como grantor trust entra aquí.
• Parte III, distribuciones de un fideicomiso extranjero. Según el IRC Section 6048(c), cualquier distribución recibida de un fideicomiso extranjero, directa o indirecta, se declara aquí. El caso clásico es un beneficiario estadounidense que recibe un pago del fideicomiso británico de un familiar fallecido.
• Parte IV, recepción de determinados regalos extranjeros. Según el IRC Section 6039F, aquí se declaran los regalos o herencias de gran cuantía procedentes de personas extranjeras, un disparador que atrapa a gente sin ningún fideicomiso de por medio.

El plazo va ligado a tu declaración de la renta: el día 15 del cuarto mes tras el cierre de tu año fiscal, el 15 de abril para la mayoría. Vivir en el extranjero te da una prórroga automática hasta el 15 de junio, y presentar el Formulario 4868 para tu 1040 empuja el 3520 hasta el 15 de octubre. Una rareza del sistema es que se envía por correo a un centro de servicio concreto del IRS en Ogden, Utah, separado de tu declaración de la renta propiamente dicha, lo cual explica en parte por qué este formulario se cuela tan a menudo entre las grietas del sistema.

Declaración de fideicomisos extranjeros ante el IRS: las cuentas que no sabías que cuentan

La palabra «trust» no tiene por qué aparecer en ningún documento de tu cuenta para que se active la obligación de declarar un fideicomiso extranjero ante el IRS. Según la Treasury Regulation Section 301.7701-4, un acuerdo es un fideicomiso si su finalidad es depositar en un trustee la responsabilidad de proteger y conservar unos bienes para unos beneficiarios. Si alguien retiene y gestiona activos en tu beneficio, el IRS puede llamarlo fideicomiso, sin que importe que tu banco lo comercializara como una pensión, una cuenta de ahorro o un producto de seguro.

Una vez que es un fideicomiso, es un fideicomiso extranjero salvo que supere dos pruebas a la vez. El Court Test pregunta si un tribunal estadounidense puede ejercer la supervisión principal sobre la administración del fideicomiso. El Control Test pregunta si son personas estadounidenses quienes controlan todas las decisiones sustanciales (distribuciones, beneficiarios, inversiones) sin que ninguna persona extranjera pueda vetarlas. Prácticamente cualquier cuenta extranjera corriente suspende las dos pruebas de inmediato, porque responde ante una ley extranjera y un administrador extranjero.

Las cuentas que atrapan a gente real:

• Las TFSA canadienses. La Tax-Free Savings Account es genuinamente libre de impuestos en Canadá, pero el tratado entre Estados Unidos y Canadá no protege ese estatus como si fuera una pensión, y según cómo la haya estructurado la entidad, una TFSA puede ser una cuenta de depósito, una anualidad o un fideicomiso formal. A falta de una directriz general del IRS, el consenso conservador entre los profesionales trata las TFSA estructuradas como fideicomiso como foreign grantor trusts, lo que activa tanto el Formulario 3520 como el 3520-A. Como no se aplica impuesto canadiense alguno sobre esos rendimientos, no hay créditos fiscales extranjeros que compensen el impuesto estadounidense resultante, lo que produce una doble imposición sobre una cuenta pensada precisamente para estar libre de impuestos.
• RESP, RRSP y RRIF canadienses. La Revenue Procedure 2014-55 exime a estos productos de las declaraciones 3520 y 3520-A, pero solo en cuanto a la obligación informativa. Un RESP sigue siendo un foreign grantor trust a efectos del impuesto sobre la renta, así que sigues teniendo que declarar y pagar impuesto estadounidense sobre los rendimientos internos, los dividendos, las plusvalías e incluso las aportaciones del gobierno canadiense, y la cuenta sigue apareciendo en tu FBAR y en tu Formulario 8938.
• Pensiones británicas (SIPP y QROPS). Las Self-Invested Personal Pensions y las Qualifying Recognised Overseas Pension Schemes depositan la titularidad legal en un administrador del plan, lo que las convierte en fideicomisos extranjeros según la ley estadounidense. El tratado entre Estados Unidos y el Reino Unido, por lo general, difiere el impuesto sobre el crecimiento interno hasta el momento de la distribución, pero no elimina la obligación informativa del Title 26. Aportar dinero, recibir distribuciones o ser tratado como propietario suele poner en juego el Formulario 3520, y una QROPS puede activar tanto el 3520 como el 3520-A, lo que en ocasiones hace que la estructura deje de ser viable para un estadounidense.
• La superannuation australiana. El sistema obligatorio de jubilación australiano lo trata el IRS como un foreign grantor trust o como un employee benefit trust, no como el equivalente a un 401(k). Las aportaciones obligatorias del empleador pueden ser tributables de inmediato en Estados Unidos, el crecimiento interno puede exigir la presentación anual del 3520 y del 3520-A, y encima se solapa con el FBAR y el FATCA.

La Revenue Procedure 2020-17 ofrece una válvula de escape para ciertos fideicomisos extranjeros de ahorro o jubilación con ventajas fiscales, eximiéndolos de la presentación del 3520 y del 3520-A si el fideicomiso cumple unos límites de aportación estrictos y recogidos por escrito en la ley local (por ejemplo, un tope de 10.000 dólares al año o 200.000 dólares a lo largo de la vida para las aportaciones de ahorro no destinadas a la jubilación) y tú, además, estás al día con el impuesto sobre esos rendimientos. Muchos fideicomisos discrecionales, pensiones con límites altos y configuraciones de superannuation muy capitalizadas superan esos límites, así que el análisis hay que hacerlo cuenta por cuenta. Nuestro análisis más detallado sobre los fideicomisos offshore explica cómo se clasifican estas estructuras y por qué la distinción entre grantor y non-grantor lo cambia todo.

Formulario 3520 frente a Formulario 3520-A: dos formularios, dos funciones distintas

El Formulario 3520 es la divulgación que hace la persona estadounidense. El Formulario 3520-A es la declaración informativa anual del propio fideicomiso, exigida siempre que un fideicomiso extranjero tenga al menos un propietario estadounidense bajo las normas de grantor trust. El 3520-A declara los ingresos, los gastos y el balance del fideicomiso conforme a principios contables estadounidenses, y genera los owner statements y beneficiary statements que necesitas para preparar correctamente tu propio 1040.

En teoría, es el trustee extranjero quien debe preparar y presentar el Formulario 3520-A. En la práctica, un banco canadiense que gestiona tu TFSA o el administrador de una pensión británica no tiene ninguna obligación de cumplir con la ley fiscal estadounidense, no tiene un Employer Identification Number estadounidense y no tiene ningún interés en rellenar papeleo para el IRS. Así que el Code te traspasa la responsabilidad a ti. Si el fideicomiso no presenta la declaración, tienes que rellenar tú mismo un Substitute Form 3520-A, lo mejor que puedas, y adjuntarlo a tu Formulario 3520.

La trampa logística en la que caen una y otra vez los que no van con cuidado:

1. Los plazos no coinciden. El Formulario 3520-A vence el día 15 del tercer mes tras el cierre del año del fideicomiso, el 15 de marzo si el fideicomiso sigue el año natural, un mes entero antes que tu 1040. Para un fideicomiso británico que sigue el año fiscal del Reino Unido, que termina el 5 de abril, el 3520-A vence el 15 de julio.
2. La prórroga de tu 1040 no lo prorroga a él. Una prórroga por Formulario 4868 no hace nada por el 3520-A; necesitas presentar un Formulario 7004 aparte, antes del plazo original del 15 de marzo.
3. El sustituto sigue otro reloj. Un Substitute 3520-A adjunto a tu 3520 se rige, en cambio, por los plazos más tardíos del propio 3520.
4. Necesita el EIN del fideicomiso. El Formulario 3520-A debe presentarse con el Employer Identification Number del fideicomiso extranjero, no con tu Social Security Number ni con tu ITIN. Si el fideicomiso no tiene EIN, tienes que solicitar uno en su nombre.

Las sanciones: el 35%, el 5% y cómo se acumulan las sanciones por fideicomisos extranjeros

Para entender las sanciones por fideicomisos extranjeros hay que partir de un hecho: se calculan sobre el valor de los activos o de las transferencias, no sobre el impuesto que dejaste de pagar. Puedes no deber nada y aun así enfrentarte a una factura que te cambie la vida.

Según el IRC Section 6677, las sanciones por no presentar el 3520 o el 3520-A se reparten así:

• Un 35% sobre transferencias y distribuciones. No declarar una transferencia hacia un fideicomiso extranjero (Parte I) o una distribución que sale de él (Parte III) activa una sanción igual al mayor de estos dos importes: 10.000 dólares o el 35% del valor bruto implicado. Si Marcus recibe una distribución de 1 millón de dólares de un fideicomiso familiar y se le olvida presentar la declaración, eso es una sanción inmediata de 350.000 dólares, aunque el dinero fuera capital ya tributado que no generó ni un dólar de impuesto sobre la renta estadounidense.
• Un 5% sobre los activos del fideicomiso por fallos de titularidad. No declarar la propiedad (Parte II) o no asegurarte de que el fideicomiso presente su 3520-A activa una sanción igual al mayor de estos dos importes: 10.000 dólares o el 5% de los activos del fideicomiso tratados como tuyos a cierre de año. El IRS solía acumular esta sanción del 5% dos veces por un mismo fallo de titularidad, pero litigios recientes y directrices actualizadas la limitan, en general, a un único 5%. El suelo de 10.000 dólares sigue golpeando con fuerza a las cuentas pequeñas, y así es como una TFSA de 15.000 dólares puede generar una sanción de 10.000 dólares.
• Sanciones por continuación. Si el problema no se resuelve dentro de los 90 días siguientes a que el IRS envíe una notificación formal, se suman 10.000 dólares adicionales por cada periodo de 30 días que continúe el incumplimiento, con el único tope del importe bruto declarable.

Los fallos con regalos extranjeros bajo la Parte IV van por una vía distinta. Según el IRC Section 6039F, no declarar un regalo extranjero declarable cuesta un 5% del valor del regalo por cada mes de retraso, hasta un máximo del 25%.

Además, son «assessable penalties», es decir, el IRS puede aplicarlas de inmediato sin emitir antes un Statutory Notice of Deficiency ni abrir una ventana ante el Tax Court. Históricamente, el centro de servicio de Ogden generaba una notificación automática de sanción en cuanto se procesaba un formulario tardío, ignorando cualquier explicación adjunta, y dejaba al contribuyente ante dos opciones: pagar primero y reclamar después la devolución, o pelear a través de un recurso mientras el cobro seguía rondando. Ese es exactamente el escenario que buscan corregir los cambios de política recientes que se describen más abajo.

Regalos y herencias de personas extranjeras

No hace falta ningún fideicomiso para verte arrastrado al Formulario 3520. La Parte IV atrapa la recepción de regalos y herencias de gran cuantía procedentes de personas extranjeras, y aquí es donde mucha gente, por lo demás cuidadosa, se lleva un chasco.

La distinción que importa es dar frente a recibir. Si tú, como persona estadounidense, le das patrimonio a una persona extranjera y supera la exclusión anual (19.000 dólares para 2025 y 2026), presentas el Formulario 709, la declaración del impuesto sobre donaciones, que es un mundo completamente aparte. Recibir funciona de otra manera. Cuando una persona extranjera te hace un regalo, el donante extranjero no tiene ninguna obligación fiscal en Estados Unidos y tú no debes ni impuesto sobre la renta ni impuesto sobre donaciones estadounidense por ello. Pero si el total procedente de personas físicas o herencias extranjeras supera los 100.000 dólares en un año, tienes que declararlo en la Parte IV, únicamente a efectos de control informativo. Los regalos de partes extranjeras vinculadas entre sí se suman de cara a ese umbral, así que tres transferencias separadas de 40.000 dólares de tus padres cuentan como un único hecho declarable de 120.000 dólares.

Algunos detalles en los que la gente tropieza:

• El umbral para empresas es mucho más bajo. Los regalos de sociedades o partnerships extranjeras activan la obligación de declarar a partir de 20.116 dólares para 2025 y 2026, ajustados anualmente por inflación, no a partir de 100.000 dólares.
• Aquí las herencias cuentan como regalos. Heredar más de 100.000 dólares del patrimonio en el extranjero de un progenitor no residente se trata exactamente igual que un regalo inter vivos y va en la Parte IV.
• Los pagos de matrícula o gastos médicos hechos directamente a la institución quedan excluidos. Que un familiar extranjero le pague directamente a tu universidad o a tu hospital no es un regalo extranjero declarable.

Una herencia extranjera que no declaras no es un problema fiscal. Es un problema de declaración informativa, y la sanción correspondiente puede comerse una parte nada desdeñable del dinero recibido.

Cómo arreglarlo si ya llevas años sin presentar la declaración

Las vías de regularización que siguen existen precisamente para esta situación. Primera regla: no intentes una «quiet disclosure», es decir, no te limites a enviar por correo los formularios atrasados sin ninguna explicación con la esperanza de que pasen desapercibidos. El IRS interpreta eso como una táctica de evasión, y sus sistemas están afinados para marcar los envíos silenciosos y aplicarles la sanción máxima.

La vía correcta depende de una sola pregunta: ¿también declaraste de menos tus ingresos, o solo te faltaron los formularios?

• Declaraste todos tus ingresos, pero te faltaron los formularios. Aquí entra el Delinquent International Information Return Submission Procedures, o DIIRSP. Presentas el 3520 y el 3520-A atrasados, cada uno con una declaración de causa razonable (reasonable cause statement) detallada adjunta. Desde noviembre de 2020 esto ya no es una exención automática; es un canal formal para solicitar la condonación por causa razonable, y los cambios de política de 2024 y 2025 significan que tu declaración ahora sí se lee de verdad antes de que se imponga ninguna sanción.
• También declaraste de menos tus ingresos. Si nunca declaraste las ganancias internas de una TFSA o las distribuciones de un fondo de superannuation, el DIIRSP no está disponible. En su lugar, acudes a los Streamlined Filing Compliance Procedures, certificando bajo pena de perjurio que tu conducta fue no intencionada (non-willful). Los no residentes usan los Streamlined Foreign Offshore Procedures y pueden lograr una exención completa de las sanciones del 3520 y de las sanciones offshore. Los residentes estadounidenses usan los Streamlined Domestic Offshore Procedures y pagan una única sanción del 5% sobre la base de activos extranjeros, un acuerdo global que blinda frente a las sanciones del 35% del 3520 que de otro modo se aplicarían. Nuestro repaso detallado de los procedimientos streamlined de regularización explica en profundidad los requisitos de elegibilidad y la certificación de conducta no intencionada.
• Tu conducta fue realmente intencionada. Si ocultaste fideicomisos o regalos a propósito, los programas Streamlined quedan fuera de tu alcance, y presentar una certificación falsa de conducta no intencionada es, en sí misma, fraude fiscal con exposición penal. Aquí el camino es la Voluntary Disclosure Practice, que conlleva sanciones civiles pesadas pero protege frente a un proceso penal.

El fundamento de todo esto es la causa razonable (reasonable cause). Según el Internal Revenue Manual, no se imponen sanciones si ejerciste un «cuidado y una prudencia empresarial ordinarios» y aun así no pudiste presentar la declaración a tiempo. Una declaración de causa razonable no es una carta de disculpa. Es un relato jurídico documentado, firmado bajo pena de perjurio, que aborda factores como la complejidad real de la ley, la confianza razonable depositada en un profesional al que le diste información completa, un historial de cumplimiento previo limpio, y cualquier dificultad para arrancarle los registros a un trustee extranjero poco colaborador.

Dos novedades han inclinado el terreno a favor del contribuyente. A finales de 2024, el IRS puso fin a la imposición automática y sistémica de sanciones sobre los formularios 3520 y 3520-A presentados tarde, así que ahora los examinadores tienen que leer la declaración de causa razonable antes de imponer nada. Ese cambio llegó después de que los datos mostraran que el IRS venía condonando el 67% de estas sanciones automáticas, es decir, el 78% del importe en dólares, en cuanto los contribuyentes por fin conseguían explicarse. Por otro lado, en el caso Huang v. United States, un contribuyente que se había fiado de una indicación incorrecta de TurboTax sobre regalos extranjeros superó una moción de desestimación basándose en una defensa por software fiscal defectuoso, algo que los tribunales históricamente habían rechazado sin más. La carga de la prueba sigue recayendo en el contribuyente en el juicio, pero la puerta ya no está cerrada del todo.

Entonces, ¿qué significa todo esto para ti?

La vida financiera cotidiana en el extranjero genera obligaciones de declaración extraordinarias en Estados Unidos, y es en ese solapamiento donde la gente sale malparada. Una simple TFSA canadiense de 15.000 dólares puede exigir un FBAR, un Formulario 8938, un Formulario 3520 y un Formulario 3520-A, los cuatro describiendo la misma cuenta, cada uno con su propia sanción asociada. Si un fideicomiso extranjero del que te beneficias tiene acciones de una empresa extranjera, las normas de atribución del IRC Section 958(a)(2) pueden arrastrarte al terreno del Formulario 5471, con su propia estructura de sanciones de 10.000 dólares, solo por ser beneficiario.

Lo que te protege es el orden de las operaciones. Primero, clasifica cada cuenta extranjera que tengas antes de que lo haga el IRS por ti, ya que el Court Test y el Control Test son los que deciden si eso que tú ves como una cuenta de ahorro es en realidad un fideicomiso. Segundo, si aparecen huecos, documenta la causa razonable mientras los hechos están frescos, en lugar de reconstruirla bajo la presión de una auditoría. Tercero, cuadra tus cifras de forma idéntica en todos los formularios, porque las discrepancias entre tu 3520, tu 8938 y tu FBAR son uno de los principales disparadores de auditoría para los examinadores internacionales. Esta es exactamente la clase de coordinación en torno a la que están construidos nuestros servicios de fiscalidad internacional y estructuración patrimonial, y acertar con la clasificación desde el principio sale mucho más barato que la regularización después de que llegue una notificación de sanción.