Impuestos en Zonas Francas de EAU: Cómo Funciona la Tasa del 0%

Los EAU introdujeron un impuesto federal sobre sociedades del 9% el 1 de junio de 2023, en virtud del Decreto-Ley Federal n.º 47 de 2022. Ese único cambio legislativo puso fin a décadas en las que los EAU se promocionaban como una jurisdicción de tributación cero sin matices. Pero dentro de la misma ley, el gobierno diseñó un mecanismo para preservar el tipo del 0% para las entidades que operan dentro de zonas francas designadas, siempre que cumplan un conjunto específico de condiciones. Ese mecanismo es el régimen de Qualifying Free Zone Person (QFZP).

El problema es que la mayor parte del contenido que circula en internet sobre los beneficios fiscales de las zonas francas de los EAU sigue reflejando la realidad anterior a 2023, cuando constituirse en una zona franca significaba exención fiscal automática sin obligaciones de cumplimiento. Ese mundo ya no existe. En 2026, obtener el tipo del 0% exige cumplir un conjunto escalonado de normas bajo la Ley de Impuesto sobre Sociedades, la Cabinet Decision n.º 100 de 2023 y la Ministerial Decision n.º 265 de 2023 (modificada por la Ministerial Decision n.º 229 de 2025). Si fallas en una sola condición, todos tus ingresos revierten al tipo estándar del 9%, con carácter retroactivo.

Este artículo desglosa exactamente qué hace falta para cualificar, qué te descalifica y qué estructuras populares han dejado de funcionar.

Impuesto sobre sociedades en los EAU: la base

Toda persona sujeta a tributación en los EAU está sometida al impuesto sobre sociedades al 0% sobre los primeros AED 375.000 de base imponible y al 9% sobre todo lo que supere ese umbral. Esto se aplica a las empresas del mainland, a las sucursales de entidades extranjeras y a las entidades de zona franca que no cumplan los requisitos del régimen QFZP. La exención fiscal para zonas francas del impuesto sobre sociedades de los EAU es un mecanismo dentro de la misma ley, no un régimen separado. No hay escala progresiva: un 9% plano por encima del umbral.

El impuesto se aplica sobre los beneficios contables netos ajustados según partidas específicas de la ley. Los ejercicios fiscales que comiencen a partir del 1 de junio de 2023 están dentro del ámbito de aplicación. Para la mayoría de las empresas con ejercicio fiscal de enero a diciembre, la primera declaración del impuesto sobre sociedades venció en 2025 por el ejercicio 2024.

Las entidades de zona franca no están exentas. Deben registrarse a efectos del impuesto sobre sociedades, obtener un Tax Registration Number (TRN), presentar declaraciones anuales y mantener documentación de precios de transferencia. La única diferencia es el tipo: cumple todas las condiciones QFZP y los ingresos cualificados tributan al 0% en lugar del 9%. Los ingresos no cualificados dentro de la misma entidad siguen tributando al 9%. Esta estructura de doble tipo dentro de una única entidad es uno de los aspectos más malinterpretados del régimen.

Qué significa QFZP

Una Qualifying Free Zone Person es una persona jurídica (sociedad) constituida, establecida o registrada en una zona franca de los EAU que cumple todas las siguientes condiciones simultáneamente:

1. Mantiene sustancia adecuada en la zona franca
2. Obtiene ingresos cualificados según la definición legal
3. No ha optado por someterse al tipo estándar del 9%
4. Cumple las normas de precios de transferencia y los requisitos de documentación
5. Prepara estados financieros auditados

Son acumulativas. El incumplimiento de cualquiera de ellas supone la pérdida del estatus QFZP para todo el período fiscal. Una vez perdido, todos tus ingresos de ese período tributan al 9%, y no puedes reclamar retroactivamente una exención parcial sobre los ingresos que habrían cualificado.

La condición 3 parece contraintuitiva. El artículo 19 permite a una QFZP optar por tributar al tipo estándar del 9%. ¿Por qué haría alguien eso? Acceso a convenios. Muchos Convenios de Doble Imposición (DTA) solo conceden beneficios si el receptor está genuinamente sujeto a tributación en su jurisdicción de origen, y un tipo del 0% puede hacer que esos beneficios sean denegados. Cuando el ahorro por convenio en dividendos o cánones transfronterizos supera el coste doméstico del 9%, la elección tiene todo el sentido. Más sobre esto en la sección de estructuras más adelante.

Ingresos cualificados frente a actividades excluidas

Aquí es donde la mayoría de los operadores de zonas francas se equivocan. El tipo del 0% no se aplica a todos los ingresos que obtiene una QFZP. Se aplica únicamente a los ingresos cualificados, que se dividen en dos categorías:

Categoría 1: Transacciones con otras personas de zona franca. Los ingresos procedentes de transacciones con otras entidades de zona franca son ingresos cualificados, siempre que la transacción no se refiera a una actividad excluida. Esta es la categoría más amplia y en la que se apoyan la mayoría de las empresas.

Categoría 2: Actividades cualificadas con cualquier persona. Los ingresos procedentes de actividades específicas listadas son ingresos cualificados independientemente de si la contraparte está en una zona franca, en el mainland o en el extranjero. Las actividades cualificadas bajo la Ministerial Decision n.º 265 de 2023 incluyen:

• Fabricación o procesamiento de bienes o materiales
• Tenencia de acciones y otros valores (una sociedad holding pura)
• Servicios de tesorería y financiación a partes vinculadas
• Servicios de reaseguro
• Servicios de gestión de fondos regulados por la autoridad competente
• Servicios de gestión patrimonial y de inversiones regulados por la autoridad competente
• Servicios de sede central a partes vinculadas
• Actividades de transporte marítimo
• Distribución de bienes o materiales dentro de una zona designada o desde una zona designada hacia un destino extranjero (no el mainland de los EAU)

La limitación crítica: estas actividades cualificadas no deben generar ingresos procedentes de actividades excluidas. Las exclusiones incluyen:

• Transacciones con personas físicas (individuos), excepto en categorías específicas como transporte marítimo, gestión de fondos y gestión patrimonial, donde los clientes individuales son inherentes al negocio
• Actividades bancarias y de seguros reguladas por el Banco Central o la Autoridad de Seguros (salvo el reaseguro)
• Ingresos derivados de bienes inmuebles, excepto cuando el inmueble esté ubicado dentro de una zona franca y la transacción sea con otra persona de zona franca

La exclusión de personas físicas pilla desprevenida a la mayoría de las empresas. Una consultora cuyos clientes son empresarios individuales, un negocio de comercio electrónico que vende a consumidores minoristas, un despacho de asesoría que atiende a personas con alto patrimonio: todo son ingresos de actividad excluida. Lo que importa es la forma jurídica de la contraparte, no la naturaleza del servicio subyacente.

El test de minimis

La ley reconoce que una QFZP puede obtener inadvertidamente algunos ingresos no cualificados. La Ministerial Decision n.º 265 de 2023 estableció un umbral de minimis para evitar que cantidades triviales hagan saltar por los aires toda la estructura.

Los ingresos no cualificados no deben superar el menor de:

• AED 5.000.000, o
• El 5% de los ingresos totales de la entidad para el período fiscal

Si los ingresos no cualificados se mantienen dentro de ambos límites, se conserva el estatus QFZP. Los ingresos cualificados tributan al 0% y los no cualificados al 9%. Si se supera cualquiera de los dos umbrales, se pierde el estatus QFZP para todo el período fiscal, y todos los ingresos tributan al 9%.

Hagamos números con un ejemplo concreto: una sociedad holding de zona franca obtiene AED 20 millones en dividendos (cualificados) y AED 800.000 de un contrato de consultoría en el mainland con una persona física (no cualificado). Los AED 800.000 representan el 4% de los ingresos totales y están por debajo del tope de AED 5 millones. Test superado. Ahora cambiemos los ingresos de consultoría a AED 1,2 millones, eso es el 5,66% de los ingresos totales. Se supera el límite porcentual. La empresa pierde el estatus QFZP y paga el 9% sobre los AED 21,2 millones completos. Un incremento de AED 400.000 en ingresos no cualificados acaba de generar aproximadamente AED 1,9 millones en impuesto sobre sociedades adicional. La gestión de ingresos en torno al umbral de minimis requiere seguimiento trimestral, no una revisión anual.

Requisitos de sustancia en zonas francas

La sustancia adecuada es lo que separa un negocio operativo genuino de una sociedad pantalla con una licencia comercial de zona franca. La FTA lo evalúa cualitativamente, caso por caso, pero los factores relevantes están bien establecidos:

Dirección y toma de decisiones principales. Las decisiones estratégicas deben tomarse dentro de la zona franca. Las reuniones del consejo deben celebrarse y documentarse en los EAU. Un administrador que vive en Londres y vuela a Dubái dos veces al año para firmar documentos no cumple este requisito.

Empleados cualificados. La entidad necesita un número adecuado de empleados cualificados en relación con sus actividades, genuinamente basados en la zona franca, no nominalmente en nómina mientras trabajan físicamente desde otra jurisdicción.

Presencia física. La entidad debe mantener un espacio de oficina físico en la zona franca. Las oficinas virtuales, los servicios de escritorio compartido y las direcciones de reenvío de correo no cuentan. La oficina debe ser proporcionada a las actividades del negocio.

Gastos operativos. Los costes operativos en los EAU deben ser coherentes con los ingresos declarados. Una entidad que declara AED 50 millones en ingresos con AED 30.000 en costes operativos en los EAU no sobrevivirá al escrutinio de sustancia.

Subcontratación. Las actividades pueden subcontratarse a terceros dentro de la zona franca, y esos recursos pueden computar para la evaluación de sustancia, pero solo si la entidad mantiene supervisión estratégica y control. La delegación total sin supervisión interna es una señal de alarma.

Estos requisitos de sustancia se derivan de la misma lógica política que las Economic Substance Regulations de 2019: si te beneficias de un tipo impositivo reducido, necesitas demostrar actividad económica genuina en los EAU.

Precios de transferencia con entidades del mainland

Toda transacción entre una QFZP y una parte vinculada del mainland debe realizarse en condiciones de plena competencia. El artículo 34 de la Ley de Impuesto sobre Sociedades lo exige, y las Directrices de Precios de Transferencia de la OECD se aplican directamente: Comparable Uncontrolled Price, Resale Price, Cost Plus, Transactional Net Margin Method y Profit Split.

Los requisitos de documentación incluyen un master file que cubra la estructura del grupo y las políticas de precios de transferencia, y un local file para cada entidad de los EAU con análisis transaccional y datos de benchmarking. Para las entidades con ingresos superiores a AED 200 millones (o pertenecientes a un grupo multinacional con ingresos consolidados superiores a AED 3.150 millones), también se aplica el Country-by-Country Reporting. La FTA puede ajustar la base imponible de ambas entidades cuando las transacciones no se realicen en condiciones de plena competencia.

Un punto que vale la pena señalar: incluso si la contraparte directa en una transacción es una entidad corporativa, los ingresos pueden quedar fuera de los ingresos cualificados si el servicio subyacente constituye una actividad excluida. La FTA sigue aquí el criterio de sustancia sobre forma.

Qué zonas francas, y para qué negocios

Hay más de 40 zonas francas en los siete emiratos. La elección afecta a los costes de licencia, la asignación de visados, la infraestructura física y la supervisión regulatoria. Algunas categorías destacan para la estructuración internacional:

DIFC y ADGM son jurisdicciones de derecho anglosajón con sus propios tribunales, legislación laboral y marcos regulatorios, regulados por la DFSA y la FSRA respectivamente. Ambas cualifican como zonas designadas y funcionan bien para sociedades holding, gestión de fondos, gestión patrimonial y servicios financieros. Los costes regulatorios son más altos, pero la infraestructura jurídica se adapta a estructuras que necesitan credibilidad institucional.

DMCC (Dubai Multi Commodities Centre) es la zona franca más grande por número de empresas registradas. Es idónea para trading, materias primas, consultoría (B2B) y empresas tecnológicas. El espacio de oficina físico es obligatorio, y DMCC lo aplica activamente.

JAFZA (Jebel Ali Free Zone) es el principal centro logístico y de fabricación, adyacente al puerto de Jebel Ali. Encaja bien para empresas de trading, fabricantes y negocios de distribución, con sólida infraestructura de almacenamiento y operaciones industriales ligeras.

IFZA, RAKEZ y Ajman Free Zone ofrecen licencias de menor coste, orientadas a pequeñas empresas y startups. Cualifican como zonas designadas, pero el escrutinio de sustancia puede ser mayor si la zona franca es conocida principalmente como vehículo de constitución de bajo coste. Masdar City Free Zone y KEZAD (Abu Dabi) sirven a tecnología, energías limpias y fabricación avanzada, con incentivos gubernamentales que pueden ir más allá del tipo QFZP.

La elección debe seguir la actividad real del negocio, los requisitos regulatorios, las relaciones bancarias y la capacidad de demostrar sustancia genuina. Elegir la opción más barata y luego tener dificultades para superar el test de sustancia es una falsa economía.

Estructuras que ya no funcionan

El impuesto sobre sociedades ha dejado varias estructuras populares sin funcionalidad o con un riesgo significativamente mayor que antes.

La sociedad pantalla para facturación. Antes de 2023, muchos emprendedores constituían una entidad en zona franca para facturar a clientes internacionales mientras el trabajo real lo realizaba el fundador personalmente, desde donde estuviera. Sin empleados, sin oficina física, sin actividad operativa genuina. Esto no supera el test de sustancia. La FTA tratará los ingresos como tributables en el mainland si la entidad no puede demostrar empleados adecuados, toma de decisiones y gastos operativos en los EAU.

El trasvase de beneficios del mainland a la zona franca. Crear una entidad en zona franca para prestar «servicios de gestión» a una empresa operativa del mainland, facturados por encima de condiciones de plena competencia, es una infracción de precios de transferencia. La FTA ajustará la base imponible de ambas entidades si las comisiones no reflejan lo que un tercero independiente cobraría.

Negocios B2C en zonas francas. Si tus ingresos principales provienen de transacciones con personas físicas, son ingresos de actividad excluida. Comercio electrónico vendiendo a consumidores minoristas, consultoría para clientes individuales, entrenamiento personal: nada de esto cualifica para el tipo del 0%. El umbral de minimis puede ayudar si los ingresos B2C son incidentales, pero si son el negocio principal, una licencia de zona franca no ofrece ventaja fiscal sobre una del mainland.

La sociedad holding inactiva. Tener acciones en filiales extranjeras a través de una empresa de zona franca es una actividad cualificada válida. Pero registrar la entidad y dejarla inactiva antes de solicitar un Certificado de Residencia Fiscal no funciona. La FTA exige que las empresas estén activamente establecidas durante 12 meses y hayan presentado las declaraciones fiscales iniciales antes de tramitar una solicitud de TRC. Sin empleados, sin actas del consejo, sin actividad de gestión demostrada: sin TRC.

La trampa del «subject to tax». Para las entidades que necesitan beneficios de Convenios de Doble Imposición, mantener el tipo del 0% puede volverse en tu contra. Muchos DTA exigen que el receptor esté «sujeto a tributación» en su jurisdicción de origen. Una QFZP al 0% puede no cumplir ese requisito, y los beneficios del convenio se deniegan. La elección del artículo 19 existe exactamente por esta razón. Si tu entidad de zona franca recibe dividendos, intereses o cánones de filiales extranjeras y necesita acogerse a un convenio, modela el tipo efectivo en ambos sentidos antes de optar por defecto por el 0%.

Hacerlo bien en la práctica

El tipo del 0% en las zonas francas de Dubái, y el régimen de zonas francas de los EAU en general, sigue siendo uno de los marcos de impuesto sobre sociedades más favorables del mundo. Un tipo del 0% sobre ingresos cualificados, sin impuesto sobre la renta personal, sin impuesto sobre plusvalías por transmisión de participaciones, y una red de DTA que abarca más de 137 convenios. Pocas jurisdicciones pueden igualar esa combinación. Pero el tipo del 0% es condicional, y las condiciones se aplican. La FTA ha invertido considerablemente en capacidades de auditoría y ha alineado su enfoque con los estándares de la OECD. Constituirse en una zona franca y olvidarse del cumplimiento ya no es viable.

Para nómadas digitales y emprendedores remotos que consideran una zona franca de los EAU como su base, el análisis empieza con dos preguntas: ¿quiénes son tus clientes (entidades corporativas o individuos?) y ¿puedes demostrar sustancia genuina en los EAU? Si ambas respuestas son favorables, el régimen QFZP cumple exactamente lo que promete. Si cualquiera de las dos es dudosa, la estructura necesita más trabajo antes de comprometerte.

Para empresas establecidas que operan en múltiples jurisdicciones con sistemas fiscales territoriales, la zona franca de los EAU funciona bien como sede regional, centro de tesorería o vehículo de tenencia de propiedad intelectual. Estas estructuras implican inherentemente transacciones intragrupo con entidades corporativas y requieren capacidad de gestión real en los EAU, lo que encaja directamente con lo que las condiciones QFZP exigen.

La evaluación de sustancia, la clasificación de ingresos y la documentación de precios de transferencia deben incorporarse desde el principio. Nuestro trabajo de estructuración fiscal corporativa cubre exactamente esto.

Los mecanismos son técnicos, pero el principio es sencillo: los EAU te darán un tipo del 0% en el impuesto sobre sociedades si diriges un negocio real, con personas reales, desde una oficina real, haciendo transacciones con otras empresas. Todo lo demás es documentación.