Impuesto de sucesiones transfronterizo: planificación patrimonial cuando tu familia vive en distintas jurisdicciones

Hablemos de un problema que llega en el peor momento posible, cuando nadie en la familia está pensando en declaraciones de impuestos. Has construido una vida a caballo entre fronteras: una casa en un país, una cuenta de inversión en otro, quizá un pasaporte que no coincide con tu dirección. Entonces alguien fallece, y de repente dos o tres gobiernos se presentan en el funeral con una factura. Este es el mundo del impuesto de sucesiones transfronterizo, y si tu familia y tus activos están repartidos en más de un país, va a por ti, lo planifiques o no.

La buena noticia es que se trata de un problema de ingeniería que tiene solución. La mala noticia es que resolverlo después de la muerte es prácticamente imposible, y los sistemas implicados (sobre todo en los corredores entre Estados Unidos, Reino Unido y España) se han reescrito por completo en 2025 y 2026 de formas que castigan a quien no se ha preparado. Lo que sigue es cómo funciona realmente el engranaje, dónde muerde y qué puedes hacer mientras todavía estás aquí para firmar documentos.

Por qué morir con activos en dos países es un problema fiscal

Todo país que quiere gravar una sucesión internacional necesita un anclaje legal. Hay tres, y entender la diferencia lo es todo.

• Situs: La ubicación física o legal de un activo. Una villa en Marbella tiene situs español. Las acciones de una corporación estadounidense tienen situs en Estados Unidos. El situs es la reclamación más primaria que existe. Si el activo está dentro de las fronteras de un país, ese país reclama el derecho a gravar su transmisión por causa de muerte, sin importar dónde vivieras o qué pasaporte tuvieras. Por eso un residente en Londres puede tributar en Madrid, y un residente en Barcelona puede tributar en Washington.
• Domicilio (domicile): Un concepto del derecho anglosajón (common law) que designa tu hogar permanente y definitivo. Se basa en la intención, no solo en la presencia física. Puedes vivir en el extranjero durante décadas y seguir teniendo tu domicilio donde tienes previsto regresar algún día. Históricamente, este concepto fue la base tanto del impuesto de sucesiones estadounidense como del británico, y determinaba si un país gravaba todo tu patrimonio mundial o solo los activos locales.
• Residencia: El criterio objetivo y matemático que prefieren los países de derecho civil, como España, y que, a partir de 2026, cada vez adopta más el Reino Unido. Cuenta días y mira dónde está realmente tu centro de intereses vitales, ignorando cortésmente lo que sientas subjetivamente sobre cuál es tu «hogar».

La colisión ocurre así. El país A decide que estás domiciliado o eres residente allí y grava todo tu patrimonio mundial. El país B se da cuenta de que tienes un activo dentro de sus fronteras y grava ese mismo activo por situs. Ahora la misma casa o la misma cartera de acciones tributa dos veces, ante dos soberanos que no se rinden cuentas entre sí. Eso es el impuesto de sucesiones en dos países, resumido en una frase, y el resto de este artículo trata de cómo sobrevivirlo. Si quieres la perspectiva estratégica más amplia, nuestro resumen sobre planificación patrimonial internacional cubre el terreno que está por encima de la mecánica fiscal.

El caso del Reino Unido: domicilio, un 40% de impuesto de sucesiones y el giro hacia la residencia

Durante más de un siglo, el Reino Unido basó su impuesto de sucesiones (Inheritance Tax, IHT) en el domicilio. Un extranjero podía vivir en Londres durante años como «non-dom» y mantener sus activos no británicos fuera del gravamen del 40%, hasta que la antigua trampa del domicilio presunto (deemed domicile) le atrapaba a los 15 de los últimos 20 años de residencia. Ese mundo ya no existe.

Desde el 6 de abril de 2025, el Reino Unido abolió el régimen non-dom y pasó a un criterio de residencia. Bajo el marco de 2026, todo tu patrimonio mundial queda expuesto al 40% de IHT (por encima del tramo exento congelado de 325.000 libras) en cuanto te conviertes en residente de largo plazo (Long-Term Resident), lo que ahora significa ser residente fiscal en el Reino Unido durante 10 de los últimos 20 años. Eso adelanta cinco años la red global respecto a la norma anterior.

Luego hay un matiz que casi nadie espera. Cuando te marchas del Reino Unido, el impuesto no se va contigo. El nuevo régimen añade una «cola de IHT» (IHT tail), un período tras la salida durante el cual todo tu patrimonio mundial sigue plenamente expuesto al IHT británico, aunque ya no vivas allí. Esta cola es progresiva según cuánto tiempo fuiste residente:

1. Menos de 10 años de residencia: sin cola; los activos no británicos quedan exentos en el momento en que te vas.
2. Entre 10 y 13 años: una cola de 3 años.
3. 15 años: una cola de 5 años.
4. 20 años o más: la cola máxima de 10 años.

Imagina a Sarah, que vivió en el Reino Unido durante dos décadas y luego se jubiló en la costa española. Ella carga con la cola completa de 10 años. Si fallece en el noveno año de su jubilación en Marbella, todo su patrimonio mundial sigue sujeto al 40% de IHT británico, como si nunca se hubiera ido. Y los activos con situs en el Reino Unido, como una propiedad en Londres, permanecen dentro de la red de forma permanente, sin importar dónde viva.

Las reformas de 2025/2026 también cerraron las vías de escape. La Business Property Relief (desgravación por propiedad empresarial) y la Agricultural Property Relief (desgravación por propiedad agrícola), que antes concedían una exención del 100% para empresas y explotaciones familiares, ahora tienen un tope de 1.000.000 de libras de valor cualificado, y todo lo que supere esa cifra solo recibe un 50% de desgravación. A partir del 6 de abril de 2027, la mayoría de los fondos de pensiones no utilizados también se incorporan al patrimonio gravable, poniendo fin a la larga trayectoria de las pensiones como la vía silenciosa para transmitir dinero a la siguiente generación.

El caso de Estados Unidos: el estate tax y la trampa del situs de 60.000 dólares

El sistema estadounidense es el más raro de los tres, porque grava según la ciudadanía. Un ciudadano estadounidense debe el impuesto federal sobre sucesiones (estate tax) sobre todo su patrimonio mundial, viva o fallezca donde viva o fallezca. La One Big Beautiful Bill Act (OBBBA), firmada en julio de 2025, fijó de forma permanente la exención vitalicia de sucesiones y donaciones en 15.000.000 de dólares por persona, o 30.000.000 de dólares para un matrimonio que use la «portabilidad» (portability), con efecto desde el 1 de enero de 2026 e indexación por inflación a partir de 2027. El tipo máximo se sitúa en el 40%. Para una familia estadounidense, esa exención blinda a casi cualquier patrimonio del impuesto federal.

Lo que pilla desprevenidos a los inversores extranjeros es lo que ocurre si eres un extranjero no residente (Non-Resident Alien), es decir, ni ciudadano estadounidense ni domiciliado en Estados Unidos. En ese caso, Estados Unidos solo te grava sobre tus activos con situs estadounidense, y tu exención federal no es de 15.000.000 de dólares. Es de 60.000 dólares, no es una errata, y en la brecha entre esas dos cifras es donde ocurre la mayor parte del daño.

Todo lo que supere esos 60.000 dólares de patrimonio con situs estadounidense tributa en una escala creciente hasta el 40%. Y el concepto de «situs estadounidense» se define de formas lo bastante contraintuitivas como para ser peligrosas. Piensa en John, un ciudadano británico residente en España, que fallece siendo propietario de 1.000.000 de dólares en acciones de Apple a través de su cuenta de bróker en Londres. Nunca pisó Estados Unidos para comprarlas, y las acciones están en una cuenta europea. Nada de eso cambia la respuesta. Las acciones emitidas por una corporación estadounidense tienen situs estadounidense a efectos del estate tax, incluidos los ETF y fondos de inversión domiciliados en Estados Unidos, sin importar dónde esté la cuenta o los certificados. El IRS puede reclamar legalmente el 40% del valor que supere los 60.000 dólares, y su albacea (executor) tiene que presentar el Formulario 706-NA para resolverlo. Hasta que el IRS emita un certificado de transferencia, las instituciones estadounidenses tienen prohibido liberar los fondos a sus herederos.

El código sí concede algunas exenciones deliberadas para mantener el flujo de capital extranjero. Estas eluden por completo el estate tax estadounidense para un extranjero no residente:

• Depósitos bancarios estadounidenses: el efectivo ordinario en una cuenta de un banco comercial de Estados Unidos.
• Los bonos del Tesoro de Estados Unidos (US Treasury securities) y la mayoría de los bonos corporativos estadounidenses que cotizan en bolsa, al amparo de la exención de intereses de cartera (portfolio interest exemption).
• El importe de un seguro de vida (life insurance proceeds) sobre la vida del extranjero no residente.

La diferencia entre tener 1.000.000 de dólares en acciones de Apple y 1.000.000 de dólares en la estructura adecuada es la diferencia entre perder un 40% y no perder nada. Esa brecha es enteramente un problema de planificación, y por eso una estructuración consciente del situs, algo que abordamos en nuestro trabajo sobre trusts de protección patrimonial, importa tanto para las familias con inversiones globales.

España: un impuesto de sucesiones que varía drásticamente según la región

España hace algo distinto de los otros dos. Su Impuesto de Sucesiones y Donaciones (ISD) no es un impuesto sobre el patrimonio del fallecido, sino un impuesto sobre la adquisición que recae en quien hereda. Se activa bien porque el beneficiario es residente fiscal en España, bien porque el activo está en España (una villa en la Costa del Sol, una cuenta bancaria en Madrid), incluso cuando el heredero vive en el extranjero.

Los tipos estatales van del 7,65% al 34%, pero casi nadie los paga, porque las 17 comunidades autónomas españolas pueden recortarlos con sus propias reducciones, conocidas como bonificaciones. Aquí es donde la geografía se convierte en estrategia:

• Andalucía: bonificación del 99% para familiares cercanos, además de un mínimo exento personal de 1.000.000 de euros.
• Madrid: bonificación del 99% en herencias y donaciones.
• Islas Baleares: bonificación de hasta el 100% para cónyuges, hijos y padres.
• Islas Canarias: bonificación del 99,9% para familiares cercanos.
• Comunidad Valenciana: 99% para familiares cercanos, con una nueva bonificación para hermanos que entra en vigor progresivamente desde 2026.
• Cataluña: notablemente más estricta, con mínimos exentos mucho más bajos.

Durante mucho tiempo estas ventajas regionales estuvieron reservadas para los residentes locales, y los no residentes se llevaban el golpe de los tipos estatales, mucho más punitivos. Luego el Tribunal de Justicia de la UE anuló esa distinción en 2014, y una sentencia del Tribunal Supremo de 2018 (codificada por la Ley 11/2021) extendió la igualdad de trato también a los residentes de países fuera de la UE. Así que, a partir de 2026, un británico post-Brexit o un expatriado estadounidense tiene el mismo derecho que cualquier residente local a aplicar las normas de la región donde estén sus activos españoles de mayor valor. Dónde compres la villa ahora cambia de forma sustancial la factura fiscal.

Sobre los inmuebles españoles se añaden dos capas más. La plusvalía municipal grava el incremento teórico del valor del terreno, y desde 2021 puedes elegir entre el método de ganancia real y el método objetivo, quedándote con el que resulte más bajo. Por separado, el Impuesto Temporal de Solidaridad de las Grandes Fortunas grava el patrimonio neto mundial superior a 3.000.000 de euros con un tipo de entre el 1,7% y el 3,5%, un suelo estatal diseñado precisamente para impedir que regiones como Madrid compitan hasta rebajar el impuesto sobre el patrimonio a cero.

Y luego está la trampa operativa que más duele: el impuesto de sucesiones español debe calcularse, declararse y pagarse en efectivo dentro de los seis meses siguientes al fallecimiento. Las autoridades bloquean las cuentas del fallecido e impiden que el notario transmita la propiedad hasta que se pague el impuesto. Así que los herederos no pueden vender la villa para pagar el impuesto, porque legalmente no son propietarios de la villa hasta que el impuesto está pagado. Los patrimonios ricos en propiedades pero pobres en liquidez se ven obligados a recurrir a préstamos puente o a ventas forzosas. Los herederos extranjeros también necesitan un número de NIE español para tratar con Hacienda, y obtenerlo puede llevar de dos a seis meses, lo que consume directamente el mismo plazo.

Cuando el impuesto de sucesiones se aplica en dos países a la vez

La doble imposición por fallecimiento ocurre en el momento en que una reclamación por estatus personal se solapa con una reclamación por situs. Sería conveniente que los sistemas simplemente se comunicaran entre sí y compensaran la diferencia. En la práctica, casi nunca lo hacen.

Un residente de largo plazo (Long-Term Resident) británico fallece siendo propietario de una villa en Marbella: España la grava por situs, y el Reino Unido grava esa misma villa porque el estatus de LTR alcanza todo el patrimonio mundial. Dos gobiernos terminan reclamando el mismo activo, y ninguno reconoce la reclamación previa del otro. Existe algún mecanismo de alivio, pero es parcial y engorroso, y el hueco que deja es dinero real.

Mecanismos de alivio: tratados, créditos unilaterales y sus límites

Hay dos formas de recuperar parte de un golpe doble. La forma limpia es un tratado bilateral de impuesto de sucesiones. La forma más enredada es el alivio unilateral recogido en la legislación interna de cada país.

Estados Unidos y el Reino Unido cuentan aquí con un instrumento inusualmente potente: el Tratado de Sucesiones y Donaciones entre Estados Unidos y el Reino Unido de 1979 (1979 US-UK Estate and Gift Tax Treaty). Su cláusula de desempate del Artículo 4 resuelve quién tiene la reclamación principal cuando ambos países te consideran suyo, y para un ciudadano estadounidense que no sea también nacional británico, una regla mecánica de siete años puede desempatar el domicilio a favor de Estados Unidos. El tratado incluso puede cortar la cola de IHT británica en las circunstancias adecuadas. Toma el caso de un estadounidense que vivió 15 años en Londres y regresó a Nueva York en 2025, arrastrando una cola británica de 5 años. Si fallece en Nueva York, el tratado lo considera domiciliado en Estados Unidos, y como no es nacional británico, el Artículo 5 prevalece sobre la legislación interna del Reino Unido y elimina el impuesto británico sobre sus activos no británicos. El tratado también permite que el patrimonio de alguien domiciliado en el Reino Unido reclame una parte proporcional de toda la exención estadounidense de 15.000.000 de dólares, en lugar de los escasos 60.000 dólares, calculada según la proporción entre los activos con situs estadounidense y el patrimonio mundial.

Los corredores Reino Unido-España y Estados Unidos-España no cuentan con un tratado así. Existen convenios de doble imposición sobre la renta, pero no cubren el impuesto de sucesiones, así que hay que recurrir al alivio unilateral. Y el alivio unilateral está limitado de una forma que, silenciosamente, deja valor sobre la mesa. Según la legislación británica, la sección 159 de la IHTA 1984 concede un crédito por el impuesto de sucesiones extranjero pagado sobre un bien situado en el extranjero, pero solo hasta el importe de IHT británico atribuible a ese activo concreto.

Así es como se abre el hueco. Bernice es una residente de largo plazo británica con un patrimonio mundial de 300.000 libras que genera una factura de IHT británico de 20.000 libras. Dentro de ese patrimonio hay un piso en España de 50.000 libras, sobre el cual las autoridades españolas cobran 4.000 libras a sus herederos. El crédito británico se calcula mediante una fracción: 50.000 libras divididas entre 300.000 libras, multiplicado por el total de 20.000 libras, lo que da 3.333 libras. Su familia pagó 4.000 libras en España, pero el Reino Unido solo reconocerá un crédito de 3.333 libras. Las 667 libras restantes son doble imposición real que ningún mecanismo recupera, y ese mismo hueco proporcional se da con cualquier tamaño de patrimonio. En un patrimonio de siete cifras, el importe no cubierto se convierte en una cantidad considerable.

También existe un desajuste estructural que hace difícil reclamar incluso el alivio disponible. El IHT británico lo paga de forma centralizada el albacea con cargo al patrimonio. El ISD español lo paga cada beneficiario de forma personal y de su propio bolsillo. Cuadrar esos recibos individuales españoles con una única declaración sucesoria británica exige una contabilidad transfronteriza deliberada y sincronizada, o el alivio simplemente no se reconoce.

Estructurar con antelación: trusts, situs, donaciones y seguros

Mantener los activos de forma pasiva es la jugada perdedora. Si tienes los activos equivocados dentro del vehículo equivocado en estos tres países, las matemáticas erosionan el patrimonio por sí solas. La planificación patrimonial para expatriados significa estructurar mientras todavía puedes, y la herramienta adecuada depende en gran medida del corredor en cuestión.

• Los trusts, con mucho cuidado. Los trusts siguen siendo la columna vertebral de la planificación estadounidense y británica, pero viajan mal. Para un ciudadano estadounidense casado con alguien que no lo es, no se permite la deducción marital ilimitada, lo que amenaza con un golpe del 40% en el primer fallecimiento. La solución legal es un Qualified Domestic Trust (QDOT, trust doméstico cualificado), que difiere el estate tax estadounidense hasta que el cónyuge superviviente hace disposiciones de fondos o fallece, siempre que al menos un trustee sea una persona estadounidense y, por encima de 2.000.000 de dólares, un banco estadounidense actúe como trustee o se deposite una fianza. Para un residente de largo plazo británico, en cambio, constituir un trust ahora activa un cargo de entrada del 20% bajo el régimen de relevant property, y un trust revocable de tipo estadounidense (revocable grantor trust) choca con las normas británicas de Gift with Reservation of Benefit, lo que arrastra los activos de vuelta al patrimonio gravado al 40%. Nuestro análisis más detallado sobre trusts offshore repasa dónde estas estructuras todavía se ganan su lugar y dónde se vuelven en tu contra.
• Mantén los activos españoles completamente fuera de cualquier trust. España es un país de derecho civil y no reconoce los trusts. Si metes una villa española dentro de un trust británico o estadounidense, Hacienda hace como si el trust no existiera, trata a los beneficiarios como propietarios directos y, peor aún, rompe el vínculo de parentesco familiar del que dependen las bonificaciones regionales del 99%. El resultado es el tipo estatal completo del 34% sobre un activo que debería haber pagado casi nada. Mantén los activos con situs español de forma directa, o a través de una sociedad holding española que cumpla la normativa.
• Planificación del situs y donaciones en vida. Gran parte de la exposición de un NRA (extranjero no residente) frente a Estados Unidos es un problema de situs que puedes diseñar para evitar, sustituyendo acciones estadounidenses en propiedad directa por instrumentos exentos o estructuras de holding sin situs estadounidense. Las donaciones en vida todavía ayudan en los márgenes, aunque hay que tener en cuenta que la exclusión anual de donaciones es de solo 19.000 dólares por destinatario, y las donaciones a un cónyuge que no es ciudadano estadounidense están limitadas a 194.000 dólares al año.
• El seguro como motor de liquidez. Como los sistemas de derecho civil respetan los contratos de seguro, los vehículos de seguro se han convertido en la herramienta transfronteriza más limpia. El Private Placement Life Insurance (PPLI), pensado para familias con más de 10.000.000 de dólares, convierte a la aseguradora en la propietaria legal de la cartera subyacente, que crece libre de impuesto sobre la renta y sobre las plusvalías, y paga una prestación por fallecimiento libre de impuestos que puede esquivar tanto el estate tax estadounidense (dentro de un ILIT) como los cargos británicos de relevant property. Para los expatriados británicos en España en concreto, un Spanish Compliant Bond (bono cumplidor español) redactado en modalidad conjunta de último superviviente no genera impuesto en el primer fallecimiento, pasa a los beneficiarios designados sin pasar por el proceso sucesorio, y por lo general está exento del impuesto español sobre el patrimonio y de la solidaridad. Y ambos resuelven la trampa de liquidez de los seis meses, porque la prestación por fallecimiento llega en efectivo, directamente a los herederos, justo cuando Hacienda española quiere cobrar.

Hay un último punto estructural que subyace a todo esto: usa testamentos concurrentes y específicos de cada jurisdicción, no un único testamento global. Un solo testamento mundial invita a interpretaciones contradictorias, traducciones juradas y costes de apostilla, y una cláusula estándar del tipo «revoco todos los testamentos anteriores» en un testamento británico posterior puede anular silenciosamente uno español previo. Para los activos en España, un expatriado también puede hacer una elección Bruselas IV (una professio iuris) escogiendo la ley de su nacionalidad para escapar de la legítima española, que de otro modo reserva dos tercios del patrimonio para los hijos. Pero esa elección tiene doble filo: la Agencia Tributaria británica (HMRC) trata la elección explícita de la ley inglesa como prueba de vínculos duraderos con el Reino Unido, así que una cláusula pensada para arreglar tu sucesión española puede reforzar silenciosamente el domicilio británico del que intentabas librarte. Coordinar estos documentos es exactamente el tipo de trabajo para el que existe nuestra práctica de cliente privado y family office, porque las piezas solo te protegen si están redactadas para apuntar en la misma dirección.